In etwa zur gleichen Zeit, wie Ivan Pawlow seine Experimente durchführte, stellte Edward Lee Thorndike (1898) fest, dass sich die Häufigkeit, mit der ein Verhalten gezeigt wird, von den Konsequenzen abhängt, die nach dem Verhalten eintreten. Über das Versuch-und-Irrtum-Verhalten erlernen Organismen Verhaltensweisen, die zu einem befriedigenden Effekt führen oder einen unbefriedigenden Effekt vermeiden. So lernten Sie in der Sequenz zu dieser Seite, den richtigen Schalter zu benutzen und die anderen zu ignorieren. Thorndike nannte dieses Verhalten das Effektgesetz.Thorndike sperrte streunende Katzen in sogenannte Problemkäfige, aus denen sie sich durch das Ziehen an einem Seil befreien konnten. Die Katzen versuchten, sobald sie eingesperrt waren, den Käfig zu verlassen und führten dabei zunächst wahllos erscheinende Verhaltensweisen aus. Jedes Mal wenn ein Verhalten nicht das Verlassen des Käfigs bewirkt hatte, z. B. das Kratzen an den Innenwänden, zeigten die Katzen ein anderes Verhalten. Thorndike nannte diese Vorgehensweise Versuch-und-Irrtum-Verhalten. Scheinbar zufällig gelang es den Katzen, nach wiederholten Versuchen, die Mechanik im Käfig zu betätigen, so dass sie entkommen konnten. Nachdem die Katzen nach jeder Befreiung wieder erneut in den Käfig gesetzt wurden, gelang ihnen das Ziehen an dem Seil immer häufiger und in immer kürzer werdender Zeit. Da Thorndike annahm, dass die Flucht aus dem Käfig bei den Katzen einen positiven Effekt in Form eines angenehmem Gefühls bewirkte, nannte er das Gesetz Effektgesetz. Nach diesem Gesetz hängt die Häufigkeit, mit der ein Verhalten gezeigt wird, von der eintretenden Konsequenz ab.